Ngugi wa Thiong’o

Œuvres

• 1986Décoloniser l’esprit

  Quatre conférences et une déclaration d’adieu à l’anglais : la langue porte la culture et la mémoire d’un peuple, et la scolarisation coloniale, qui punissait les enfants parlant le gikuyu, a séparé la pensée de la langue de la vie quotidienne ; les écrivains africains doivent écrire dans des langues africaines pour leurs propres peuples.

• 1993Moving the Centre: The Struggle for Cultural Freedoms (traduction propre : « Déplacer le centre : la lutte pour les libertés culturelles »)

  Essais sur le déplacement du centre du monde de l’Europe vers une pluralité de cultures et, au sein des nations, des élites minoritaires vers les classes populaires ; ils portent l’argument de « Décoloniser l’esprit » dans la littérature, le théâtre et l’université.

Position

Ngugi figure sur la carte comme le théoricien central de la langue dans la décolonisation africaine. Dans « Décoloniser l’esprit » (1986), qu’il présenta comme ses adieux à l’anglais, il soutint que la langue est à la fois un moyen de communication et un vecteur de culture – de la mémoire, des valeurs et de l’image de soi d’un peuple – et que l’éducation coloniale, qui punissait les enfants parlant le gikuyu à l’école et les récompensait pour l’anglais, séparait la langue de l’apprentissage de la langue du foyer et colonisait ainsi l’esprit. La littérature africaine écrite en langues européennes, si anticoloniale que fût son contenu, relevait selon lui d’une tradition « afro-européenne » adressée à une élite ; les écrivains devraient écrire dans des langues africaines pour leurs propres peuples, et la traduction entre langues africaines devrait remplacer le détour par l’Europe. L’argument s’appuyait sur le chapitre de Fanon sur la culture nationale dans « Les Damnés de la terre » et sur une analyse marxiste de la culture et de la classe, et il l’opposa à Chinua Achebe, qui défendait l’écriture dans un anglais rendu africain. Dans « Déplacer le centre » (1993) et des essais ultérieurs, il appela à déplacer le centre du monde de l’Europe vers une pluralité de cultures, et à l’intérieur des nations des élites vers le peuple. Achille Mbembe (2015) reprit son idée de la décolonisation comme processus continu consistant à « nous voir clairement nous-mêmes » dans les débats sur la décolonisation des universités sud-africaines, et Souleymane Bachir Diagne emprunta sa formule selon laquelle la traduction est « la langue des langues ». Ses romans, d’« Un grain de blé » (1967) au « Sorcier du corbeau » (2006), et son journal de prison « Détenu » (1981) accompagnent la théorie.

Vie et contexte

Ngugi wa Thiong’o naquit James Ngugi le 5 janvier 1938 à Kamiriithu, près de Limuru, dans le Kenya central, dans une grande famille paysanne ; pendant la guerre des Mau Mau et l’état d’urgence des années 1950, l’un de ses frères rejoignit la guérilla et sa mère fut détenue. Il étudia l’anglais au Makerere University College de Kampala puis à l’université de Leeds ; « Ne pleure pas, enfant » (1964) fut le premier roman en anglais publié par un écrivain d’Afrique de l’Est. En 1968, avec Henry Owuor-Anyumba et Taban Lo Liyong, il réclama l’abolition du département d’anglais de l’université de Nairobi au profit d’un département de littératures et de langues africaines. Après la pièce en gikuyu « Ngaahika Ndeenda » (« Je me marierai quand je voudrai »), écrite avec Ngũgĩ wa Mĩriĩ et jouée avec des villageois à Kamiriithu en 1977, il fut détenu sans jugement pendant un an dans une prison de haute sécurité, où il écrivit sur du papier hygiénique son premier roman en gikuyu. Écarté de son poste universitaire, il partit en exil en 1982 et enseigna à Londres, à Yale, à la New York University et, à partir de 2002, à l’université de Californie à Irvine. Il mourut aux États-Unis le 28 mai 2025.

Autres œuvres principales

• Weep Not, Child (traduction propre : « Ne pleure pas, enfant », 1964)
• A Grain of Wheat (traduction propre : « Un grain de blé », 1967)
• Homecoming: Essays on African and Caribbean Literature, Culture and Politics (traduction propre : « Retour au pays : essais sur la littérature, la culture et la politique africaines et caribéennes », 1972)
• Petals of Blood (traduction propre : « Pétales de sang », 1977)
• Devil on the Cross (traduction propre : « Le Diable sur la croix », en gikuyu Caitaani mũtharaba-inĩ, 1980)
• Detained: A Writer’s Prison Diary (traduction propre : « Détenu : journal de prison d’un écrivain », 1981)
• Wizard of the Crow (traduction propre : « Le Sorcier du corbeau », en gikuyu Mũrogi wa Kagogo, 2004–07)