John Millar

Œuvres

• 1771The Origin of the Distinction of Ranks (L’Origine de la distinction des rangs)

  Explique l’autorité des maris, des pères, des chefs, des rois et des maîtres par le mode de subsistance et le progrès de la propriété, des chasseurs aux nations commerçantes ; il s’ouvre sur une histoire de la condition des femmes et s’achève sur une critique de l’esclavage.

• 1787An Historical View of the English Government (Vue historique du gouvernement anglais)

  Histoire de la constitution anglaise de l’établissement saxon à la Révolution de 1688, écrite comme une réponse whig à Hume : les changements de propriété, de commerce et de mœurs, et non les plans des gouvernants, expliquent la croissance du pouvoir royal, du Parlement et de la liberté.

Position

Millar figure sur la carte comme l’un des fondateurs de la théorie sociale historique des Lumières écossaises. Dans « L’Origine de la distinction des rangs » (1771, retitré dans la troisième édition de 1779), il entreprit d’expliquer l’autorité des maris sur leurs épouses, des pères sur leurs enfants, des chefs et des rois sur leur peuple, et des maîtres sur leurs serviteurs à partir des circonstances de chaque société. « Il y a ainsi, dans la société humaine, écrivit-il, un progrès naturel de l’ignorance au savoir, et des mœurs grossières aux mœurs civilisées », menant de la chasse et de la cueillette, par le pastoralisme et l’agriculture, jusqu’aux manufactures et au commerce. La propriété, « la grande source de distinction entre les individus », croît avec ce progrès, et avec le commerce et les arts les classes laborieuses gagnent en indépendance. Son chapitre d’ouverture sur le rang et la condition des femmes est une histoire précoce des rapports de genre : dans les sociétés commerciales, soutenait-il, les femmes ne deviennent « ni les esclaves ni les idoles de l’autre sexe, mais ses amies et ses compagnes », bien que, dans une grande opulence, le goût du plaisir puisse de nouveau abaisser leur rang. Il condamna l’esclavage comme inhumain et nuisible à l’industrie et releva l’ironie des colons qui parlaient de liberté tout en possédant des esclaves. « An Historical View of the English Government » (1787) appliqua cette méthode à l’histoire constitutionnelle anglaise, en réponse whig à l’« Histoire d’Angleterre » de Hume. Millar appela Montesquieu le « Lord Bacon » et Smith le « Newton » de cette branche de la philosophie.

Vie et contexte

John Millar naquit le 22 juin 1735 à Kirk of Shotts, dans le Lanarkshire, fils d’un pasteur de l’Église d’Écosse. Il entra à l’université de Glasgow en 1746, à l’âge de onze ans, et y suivit les cours d’Adam Smith après l’arrivée de celui-ci en 1751 ; sa famille le destinait à l’Église, mais il choisit le droit. Pendant environ deux ans, il vécut dans la maison de Lord Kames comme précepteur de son fils, et c’est à cette époque qu’il fit aussi la connaissance de David Hume, qui lui confia plus tard l’éducation de son neveu. Il fut admis à la Faculty of Advocates en 1760 et devint en 1761 Regius Professor de droit civil à Glasgow, où ses cours de droit et de gouvernement le firent largement connaître. Whig, il passe pour l’auteur des « Letters of Crito » (1796), anonymes, contre la guerre avec la France révolutionnaire. Il mourut le 30 mai 1801.

Autres œuvres principales

• Observations concerning the Distinction of Ranks in Society (traduction propre : « Observations sur la distinction des rangs dans la société », 1771 ; 3e éd. : « L’Origine de la distinction des rangs », 1779)
• An Historical View of the English Government (traduction propre : « Vue historique du gouvernement anglais », 1787 ; éd. augmentée en 4 vol., 1803)
• Letters of Crito (traduction propre : « Lettres de Crito », 1796, anonymes, attribuées)
• The Origin of the Distinction of Ranks (traduction propre : « L’Origine de la distinction des rangs », 4e éd. avec l’« Account of the Life and Writings of John Millar » de John Craig, 1806)

Apparaît dans

• Voyage « Comment la sociologie est sortie de la philosophie » · Étape 5 sur 12