John Mbiti

Œuvres

• 1969African Religions and Philosophy (Religions et philosophie africaines)

  Un panorama des religions africaines dans leur ensemble – avec la formule « Je suis, parce que nous sommes » et la thèse d’un temps orienté vers le passé.

Position

African Religions and Philosophy fut écrit contre la vue missionnaire selon laquelle les religions africaines étaient superstition ou culte du diable. Mbiti les présenta comme un tout cohérent, avec la croyance en un Dieu unique, des intermédiaires comme les esprits et les « morts-vivants », des rites de passage et une éthique liée à la communauté, et demanda qu’elles soient étudiées avec le même respect que le christianisme ou l’islam : « Les Africains sont notoirement religieux. » Deux thèses du livre devinrent largement connues. La première est sa synthèse des vues africaines de la personne : « Je suis, parce que nous sommes ; et puisque nous sommes, donc je suis. » La seconde, tirée des temps verbaux du kikamba et du gikuyu, tient que le temps dans la pensée africaine a deux dimensions : un présent vécu (sasa) qui s’écoule dans un long passé (zamani), presque sans futur lointain. Toutes deux rencontrèrent de fortes critiques. Okot p’Bitek, dans African Religions in Western Scholarship (1970), l’accusa de parer les dieux africains des attributs du Dieu chrétien. Kwame Gyekye, D. A. Masolo et d’autres soutinrent, à partir de l’akan et d’autres langues, que l’affirmation sur le temps était fausse, et notèrent que les termes swahili eux-mêmes sont des emprunts à l’arabe. Henry Odera Oruka rangea son œuvre sous l’« ethnophilosophie », une description de croyances collectives plutôt qu’une réflexion critique. Sa formule sur la communauté devint en revanche un point de départ du débat sur la personne avec Ifeanyi Menkiti et Gyekye.

Vie et contexte

John Samuel Mbiti naquit en 1931 à Mulango, dans le district de Kitui, au Kenya, dans une famille kamba. Il étudia au Makerere College en Ouganda et au Barrington College dans le Rhode Island, et soutint en 1963 à Cambridge un doctorat de théologie avec une étude sur l’eschatologie du Nouveau Testament, base de son livre ultérieur sur ce sujet dans un contexte africain. La même année, il fut ordonné prêtre anglican. De 1964 à 1974, il enseigna la religion et la philosophie à l’université Makerere, où il écrivit African Religions and Philosophy (1969). Dans les années 1970, il rejoignit l’Institut œcuménique du Conseil œcuménique des Églises à Bossey, près de Genève, qu’il dirigea jusqu’en 1980. Il fut ensuite pasteur de paroisse à Burgdorf, en Suisse, jusqu’en 1996 et enseigna à l’université de Berne. Il était marié à Verena Mbiti-Siegenthaler. À la retraite, il traduisit le Nouveau Testament du grec dans sa langue maternelle, le kikamba. Il mourut en Suisse en 2019.

Autres œuvres principales

• African Religions and Philosophy (traduction propre : « Religions et philosophie africaines », 1969)
• Concepts of God in Africa (traduction propre : « Concepts de Dieu en Afrique », 1970)
• New Testament Eschatology in an African Background (traduction propre : « L’eschatologie du Nouveau Testament dans un contexte africain », 1971)
• Introduction to African Religion (traduction propre : « Introduction à la religion africaine », 1975)
• Bible and Theology in African Christianity (traduction propre : « Bible et théologie dans le christianisme africain », 1986)