Aby Warburg

Œuvres

• 1923Images du territoire des Indiens Pueblo d’Amérique du Nord (Le Rituel du serpent)

  Conférence donnée au sanatorium de Kreuzlingen en 1923 à partir des notes de son voyage de 1895–96 : elle interprète des cérémonies pueblo, dont la cérémonie du serpent des Hopi, qu’il ne connaissait que par des photographies et des récits, comme des réponses symboliques aux forces de la nature.

• 1929Atlas Mnémosyne

  Atlas inachevé de photographies fixées sur des panneaux noirs : dans sa dernière version de l’automne 1929, 63 panneaux et quelque 970 images mènent de l’astrologie babylonienne et de la sculpture antique à l’art de la Renaissance, aux timbres-poste et aux photographies de presse, retraçant la migration des Pathosformeln.

Position

Warburg figure sur la carte comme une figure-pont venue de l’histoire de l’art et des études culturelles. Il se demanda pourquoi l’art de la Renaissance reprit des formes antiques et trouva la réponse non dans le calme et la « noble simplicité » mais dans des gestes d’émotion intense – chevelures et vêtements flottants, la nymphe qui se hâte, la ménade – qu’il appela Pathosformeln : des images qui emmagasinent l’énergie d’une expérience passée et que les époques suivantes rechargent à nouveau. Ses études sur l’astrologie, des fresques du Palazzo Schifanoia à Ferrare (1912) aux prophéties de l’époque de Luther (1920), montrèrent comment la peur des démons astraux et la raison mathématique se trouvaient liées dans les mêmes images, et comment même les réformateurs lisaient des signes dans le ciel. La culture, dans sa vue, oscille entre la peur magique et la distance rationnelle ; les images peuvent créer ou détruire l’« espace de pensée » (Denkraum) entre les deux. Sa bibliothèque, ordonnée selon la « loi du bon voisin », devint dans le Hambourg des années 1920 un centre de recherche pour Cassirer, Panofsky et Saxl et déménagea à Londres en 1933, où elle devint le Warburg Institute. Cassirer, Benjamin et plus tard Agamben reprirent son œuvre, et le tournant iconique des années 1990 redécouvrit Mnémosyne comme un modèle de savoir visuel. Sa conférence sur le rituel du serpent des Pueblo et les photographies de son voyage sont aujourd’hui discutées en lien avec les souhaits des Hopi et d’autres communautés pueblo ; voir « Contexte et critique ».

Vie et contexte

Aby Moritz Warburg naquit à Hambourg le 13 juin 1866, fils aîné d’une famille de banquiers juifs ; selon son frère Max, à treize ans il renonça à sa place dans la maison familiale en échange de la promesse que Max lui achèterait toujours les livres dont il avait besoin. Il étudia l’histoire de l’art, l’histoire et l’archéologie à Bonn, Munich et Strasbourg et passa son doctorat en 1892 avec une étude sur la Naissance de Vénus et le Printemps de Botticelli, imprimée en 1893. En 1895–96, il voyagea dans le Sud-Ouest américain et visita des communautés pueblo au Nouveau-Mexique et des villages hopi en Arizona. Après des années à Florence, il s’installa en 1902 à Hambourg comme savant indépendant. Une grave psychose en 1918 entraîna des séjours en clinique, à partir de 1921 dans le sanatorium de Ludwig Binswanger à Kreuzlingen, où il prononça en 1923 sa conférence sur le rituel du serpent. Sorti en 1924, il inaugura en 1926 le nouveau bâtiment de sa bibliothèque et travailla à Mnémosyne jusqu’à sa mort à Hambourg le 26 octobre 1929.

Autres œuvres principales

• La Naissance de Vénus et le Printemps de Sandro Botticelli (1893)
• Dürer et l’Antiquité italienne (1906)
• Art italien et astrologie internationale au Palazzo Schifanoia à Ferrare (1912)
• Divination païenne et antique dans les écrits et les images à l’époque de Luther (1920)
• Le Rituel du serpent : récit d’un voyage en pays pueblo (conférence de 1923 ; publié en 1939)