Al-Biruni

Œuvres

• v. 997al-Asʾila wa-l-ajwiba (traduction propre : « Questions et réponses (correspondance avec Avicenne) »)

  Échange de lettres vers 997 : al-Biruni posa des questions sur le Traité du ciel et la Physique d’Aristote – les cieux pourraient-ils avoir un poids, d’autres mondes sont-ils possibles, le vide est-il vraiment impossible – et Avicenne répondit en défendant Aristote ; al-Biruni objecta aux réponses, et al-Maʿsumi, élève d’Avicenne, répliqua.

• 1030Taḥqīq mā li-l-Hind (traduction propre : « L’Inde (vérification de tout ce que racontent les Indiens) »)

  Exposé de la religion, de la philosophie, de l’astronomie, de la littérature et des coutumes de l’Inde, écrit après qu’al-Biruni eut appris le sanskrit dans les pays conquis par Mahmoud de Ghazni : il cite des textes indiens comme la Bhagavad-Gita et Patañjali, compare leurs doctrines aux doctrines grecques et soufies et entend rapporter plutôt que réfuter.

Position

Al-Biruni figure sur la carte comme philosophe de la nature critique et comme auteur de l’exposé le plus soigneux de la pensée indienne écrit de l’extérieur avant les temps modernes. Dans sa correspondance avec le jeune Avicenne vers 997, il demandait, entre autres questions, pourquoi les cieux ne seraient ni lourds ni légers, pourquoi d’autres mondes ne pourraient exister et pourquoi le vide serait impossible, et il opposait les affirmations d’Aristote à l’observation ; Avicenne défendit Aristote, parfois avec vivacité, al-Biruni objecta de nouveau, et l’élève d’Avicenne, al-Maʿsumi, reprit la réponse. Son livre sur l’Inde commence par les obstacles à la compréhension d’un autre peuple – langue, religion, coutumes et mépris réciproque – et se propose de rapporter les doctrines des hindous telles qu’ils les énoncent eux-mêmes. Il cite la Bhagavad-Gita, les Puranas, Patanjali et le Samkhya, les compare à des idées grecques, surtout platoniciennes, et soufies, et distingue dans chaque culture les croyances des savants de celles du commun. Il traduisit en arabe le Yoga Sutra de Patanjali avec un commentaire ainsi qu’un texte du Samkhya et, d’après son propre récit, des parties d’Euclide et de Ptolémée en sanskrit. En astronomie et en géographie, il insistait sur la mesure et sur l’incertitude de ce qui ne peut être mesuré ; il discuta la question de savoir si la Terre tourne et la laissa indécise, puisqu’elle ne change rien au calcul astronomique. Hossein Nasr (1964) plaça sa conception de la nature à côté de celles des Frères de la pureté et d’Avicenne, et les historiens des sciences et de l’étude des religions comptent l’« Inde » parmi les œuvres fondatrices de leur discipline.

Vie et contexte

Abu l-Rayhan Muhammad ibn Ahmad al-Biruni naquit le 4 septembre 973 dans le faubourg (bīrūn) de Kath, capitale du Khwarezm, au sud de la mer d’Aral, dans l’actuel Ouzbékistan. Il étudia l’astronomie et les mathématiques auprès du prince Abu Nasr Mansur ibn ʿIraq et, chassé par les bouleversements politiques du Khwarezm, travailla pour des souverains à Rayy et à Gorgan – c’est à Qabus de Gorgan qu’il dédia sa « Chronologie des peuples anciens » vers 1000 – puis de nouveau à la cour khwarezmienne de Gurganj. Après la conquête du Khwarezm par Mahmoud de Ghazni en 1017, al-Biruni fut emmené à Ghazni et passa le reste de sa vie au service des Ghaznavides. Il accompagna les campagnes de Mahmoud dans le nord-ouest de l’Inde, apprit le sanskrit, mesura des latitudes et le rayon de la Terre et acheva en 1030 son livre sur l’Inde. Il écrivit aussi sur la chronologie, l’astronomie, la géodésie, la minéralogie et la pharmacologie et dédia sa somme astronomique, le « Canon masʿoudique », au fils de Mahmoud, Masʿud. Il mourut à Ghazni, probablement en 1048.

Autres œuvres principales

• al-Āthār al-bāqiya ʿan al-qurūn al-khāliya (traduction propre : « Chronologie des peuples anciens », vers 1000)
• Taḥdīd nihāyāt al-amākin (traduction propre : « Détermination des coordonnées des villes », 1025)
• Traduction arabe du Yoga Sutra de Patanjali (Kitāb Bātanjal)
• al-Qānūn al-Masʿūdī (traduction propre : « Le Canon masʿoudique », vers 1037)