Thérèse d’Ávila

Œuvres

• 1565Le Livre de la vie

  Une autobiographie écrite à la demande de ses confesseurs, qui décrit sa conversion et quatre degrés de prière à travers l’image de l’arrosage d’un jardin ; publiée en 1588.

• 1577Le Château intérieur

  Décrit l’âme comme un château de cristal à sept demeures à travers lesquelles la prière mène vers l’intérieur, de la connaissance de soi au mariage spirituel avec Dieu.

Position

Thérèse figure sur la carte comme une autrice de la mystique chrétienne, toujours largement lue, et comme une réformatrice dont les fondations marquèrent son ordre. Ses livres décrivent l’oraison intérieure comme une amitié avec Dieu et en analysent les degrés avec une grande précision : dans la « Vie » comme quatre manières d’arroser un jardin, dans « Le Château intérieur » comme sept demeures d’une âme faite de cristal, de la connaissance de soi aux noces spirituelles. Le chemin, insiste-t-elle, commence par l’humilité et la connaissance de soi et se vérifie dans l’amour du prochain, non dans des expériences extraordinaires ; elle avait appris l’oraison de recueillement dans le « Troisième abécédaire spirituel » de Francisco de Osuna. Elle écrivit dans un espagnol simple et familier pour ses sœurs, à une époque où l’Inquisition se méfiait de l’oraison mentale, de l’enseignement spirituel donné par des femmes et des livres de dévotion en langue vulgaire ; Alison Weber (1990) a montré comment une « rhétorique de la féminité » empreinte d’autodépréciation lui permit d’enseigner dans ces conditions. William James s’appuya sur elle dans « L’Expérience religieuse » (1902) comme témoin d’états mystiques, tout en critiquant ce qu’il tenait pour l’étroitesse de sa piété. Edith Stein lut la « Vie » en 1921, avant son baptême, et écrivit sur elle une courte étude (1934) ; Jacques Lacan prit la statue de Thérèse par le Bernin comme image de la jouissance féminine (Séminaire XX), et Julia Kristeva lui consacra une longue étude narrative (2008).

Vie et contexte

Thérèse Sánchez de Cepeda y Ahumada naquit à Ávila le 28 mars 1515 ; son grand-père paternel, marchand de Tolède d’origine juive, avait été réconcilié par l’Inquisition en 1485. En 1535, elle entra au couvent carmélite de l’Incarnation à Ávila et prononça ses vœux en 1537. Une grave maladie la laissa un temps paralysée. Vers 1554, devant une image du Christ blessé et en lisant les Confessions d’Augustin, elle connut une conversion, suivie de visions dont ses confesseurs se méfièrent d’abord. En 1562, elle fonda le couvent de San José à Ávila, première maison des carmélites déchaussées, avec une clôture et une pauvreté plus strictes ; à partir de 1567, d’autres fondations suivirent en Castille et en Andalousie, dix-sept au total, et avec Jean de la Croix elle commença la réforme des frères. Des conflits au sein de l’ordre aboutirent, au milieu des années 1570, à l’ordre de se retirer dans un couvent, et elle choisit Tolède ; le nonce apostolique Filippo Sega la qualifia de femme inquiète et errante. À partir du milieu des années 1570, son autobiographie fut entre les mains de l’Inquisition. Elle mourut à Alba de Tormes le 4 octobre 1582. Luis de León édita ses œuvres en 1588 ; elle fut canonisée en 1622 et proclamée docteur de l’Église en 1970.

Autres œuvres principales

• Le Chemin de la perfection (v. 1566)
• Le Livre des fondations (1573–82)