Robert K. Merton

Werke

• 1949Soziologische Theorie und soziale Struktur

  Theorien mittlerer Reichweite, manifeste und latente Funktionen, Anomie und abweichendes Verhalten, die sich selbst erfüllende Prophezeiung.

Position

Merton hielt große Gesellschaftstheorien, auch die seines Lehrers Parsons, für verfrüht. Die Soziologie solle stattdessen „Theorien mittlerer Reichweite“ bilden, die sich an Daten prüfen lassen. „Soziologische Theorie und soziale Struktur“ (1949) gab dem Funktionalismus seine brauchbarste Form: Eine Institution kann manifeste Funktionen haben, die beabsichtigt und erkannt sind, und latente, die weder das eine noch das andere sind; für manche Gruppen kann sie auch dysfunktional sein. In „Sozialstruktur und Anomie“ (1938) erklärte er abweichendes Verhalten aus dem Auseinanderklaffen kulturell vorgegebener Ziele wie Erfolg und der legitimen Mittel, sie zu erreichen; Menschen reagieren darauf mit Konformität, Innovation, Ritualismus, Rückzug oder Rebellion. Schon zuvor hatte er über die unbeabsichtigten Folgen zielgerichteten Handelns geschrieben (1936). Er prägte oder verbreitete Begriffe, die in die Alltagssprache eingegangen sind: die sich selbst erfüllende Prophezeiung (1948), bei der eine falsche Annahme sich selbst bewahrheitet, das Rollenvorbild und die Bezugsgruppe. Merton begründete auch die Wissenschaftssoziologie. 1942 beschrieb er ihre Normen – Kommunismus (gemeinsames Eigentum an Ergebnissen), Universalismus, Uneigennützigkeit und organisierten Skeptizismus –, und 1968 benannte er den Matthäus-Effekt, nach dem berühmte Forschende für vergleichbare Arbeit mehr Anerkennung erhalten als unbekannte; später räumte er ein, dass die Idee auf Harriet Zuckermans Interviews mit Nobelpreisträgern zurückging. Seit den 1960er-Jahren wurde dem Funktionalismus vorgeworfen, Konflikt und Macht zu vernachlässigen, und die spätere Wissenschaftsforschung behandelte seine Normen eher als Ideale denn als Beschreibung der Praxis.

Leben & Kontext

Robert K. Merton wurde 1910 als Meyer Robert Schkolnick in South Philadelphia als Sohn jüdischer Einwanderer aus Osteuropa geboren; den Namen Merton nahm er als jugendlicher Amateurzauberer an. Er studierte an der Temple University und ab 1931 in Harvard, wo Pitirim Sorokin seine Dissertation betreute und Talcott Parsons ein wichtiger Lehrer wurde. Die 1938 veröffentlichte Dissertation „Science, Technology and Society in Seventeenth-Century England“ vertrat die These, das puritanische Ethos habe die Experimentalwissenschaft begünstigt. Nach einer kurzen Zeit an der Tulane University wechselte er 1941 an die Columbia University, der er für den Rest seiner Laufbahn angehörte. Mit Paul Lazarsfeld leitete er das Bureau of Applied Social Research; das gemeinsam entwickelte fokussierte Interview wurde später zum Vorbild der Fokusgruppe. 1957 war er Präsident der American Sociological Association, 1994 erhielt er als erster Soziologe die National Medal of Science. Sein Sohn Robert C. Merton erhielt 1997 den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften. Er starb 2003 in New York.

Weitere Hauptwerke

• The Unanticipated Consequences of Purposive Social Action (1936)
• Sozialstruktur und Anomie (1938)
• Science, Technology and Society in Seventeenth-Century England (1938)
• Auf den Schultern von Riesen (1965)
• The Sociology of Science (1973)