Ibn al-Haytham

Œuvres

• v. 1028al-Shukūk ʿalā Baṭlamyūs (traduction propre : « Doutes sur Ptolémée »)

  Critique de l’Almageste, des Hypothèses planétaires et de l’Optique de Ptolémée : certains modèles de Ptolémée, comme l’équant, contredisent son propre principe selon lequel les cieux se meuvent en cercles uniformes ; la véritable disposition reste à trouver. Le traité ouvrit une longue tradition d’astronomie non ptolémaïque dans le monde islamique.

• v. 1030Traité d’optique

  Sept livres sur la vision : la lumière et la couleur rayonnent de chaque point d’un objet dans toutes les directions, et l’œil voit en les recevant ; Alhazen l’appuie sur des expériences, traite de la réflexion et de la réfraction et analyse les inférences par lesquelles l’esprit reconnaît ce qu’il voit. Traduit en latin vers 1200 sous le titre De aspectibus.

Position

Ibn al-Haytham (Alhazen) figure sur la carte pour sa théorie de la vision et pour une méthode qui joignait démonstration mathématique, expérience et une analyse de la perception. Les théories antérieures soutenaient soit que l’œil émet des rayons visuels, comme l’enseignaient Euclide, Ptolémée et al-Kindi, soit que les objets envoient des formes ou des images à l’œil à travers un milieu, comme le tenaient les atomistes et, à sa manière, Aristote. Dans le « Traité d’optique », Ibn al-Haytham soutint que la lumière et la couleur rayonnent de chaque point d’un objet éclairé en lignes droites dans toutes les directions, et que l’œil voit en recevant les rayons qui tombent perpendiculairement sur lui, de sorte que chaque point de l’objet correspond à un point dans l’œil. Il étaya cette thèse par de longues séries d’expériences avec des chambres noires, des tubes et des écrans – procédé qu’il appelait iʿtibār, « mise à l’épreuve » – et traita mathématiquement la réflexion et la réfraction. La perception, soutenait-il, n’est pas seulement la réception de la lumière : l’esprit reconnaît les objets, leur taille, leur distance et leur forme par jugement et inférence, souvent si vite que nous ne le remarquons pas, et les erreurs de la vue peuvent s’expliquer comme des défaillances de ces inférences. Dans les « Doutes sur Ptolémée », il appliqua la même attitude critique à l’astronomie : certains modèles de Ptolémée enfreignent son propre principe du mouvement circulaire uniforme, de sorte que la vraie configuration des cieux reste à trouver. L’« Optique » fut traduite en latin vers 1200 sous le titre « De aspectibus » ; Roger Bacon, John Pecham et Witelo s’en inspirèrent, l’optique de Kepler y répondit, et Friedrich Risner l’imprima en 1572. Les « Doutes » ouvrirent une tradition d’astronomie non ptoléméenne qui se poursuivit à Maragha avec Nasir al-Din al-Tusi. L’édition et la traduction de l’« Optique » par A. I. Sabra (1983, 1989) en ont fait un objet de la philosophie moderne de la perception autant que de l’histoire des sciences.

Vie et contexte

Abu ʿAli al-Hasan ibn al-Hasan ibn al-Haytham naquit à Bassora vers 965. Selon des biographes ultérieurs, il y occupa un poste administratif avant de se tourner vers la science, et partit pour l’Égypte sous le calife fatimide al-Hakim, apparemment avec le projet de réguler la crue du Nil, qu’il abandonna en voyant le fleuve. Un récit largement répété dit qu’il feignit alors la folie pour échapper à la colère du calife jusqu’à la mort d’al-Hakim en 1021 ; il vient de sources écrites bien longtemps après. Au Caire, il vécut de la copie et de l’enseignement d’ouvrages mathématiques et rédigea la plupart de ses plus de quatre-vingt-dix traités de mathématiques, d’optique, d’astronomie et de philosophie naturelle. Des listes de ses écrits, dont l’une dans ses propres termes, subsistent dans le dictionnaire biographique d’Ibn Abi Usaybiʿa. Il mourut au Caire vers 1040.

Autres œuvres principales

• Sur la lumière de la Lune
• Sur la forme de l’éclipse
• Sur la configuration du monde (Fī hayʾat al-ʿālam ; attribution débattue)
• Commentaire des prémisses d’Euclide, avec une tentative de démonstration du postulat des parallèles