Fei Xiaotong

Œuvres

• 1939Peasant Life in China: A Field Study of Country Life in the Yangtze Valley (La vie paysanne en Chine : étude de terrain de la vie rurale dans la vallée du Yangzi)

  Thèse de doctorat écrite à la LSE sur Kaixiangong, un village au bord du lac Tai : parenté, régime foncier, économie domestique et industrie de la soie en une période de changement ; la préface de Malinowski la salua comme l’étude d’un anthropologue sur sa propre société.

• 1947Xiangtu Zhongguo (La Chine du terroir)

  Quatorze courts essais tirés de cours sur la société rurale, imprimés en 1947 et en volume en 1948 : la Chine rurale est enracinée dans le sol, une société de familiarité gouvernée par les rites plutôt que par la loi ; ses relations forment un « mode différentiel d’association » (chaxu geju), des cercles autour de chaque soi comme des ronds dans l’eau, à la différence du « mode organisationnel » occidental.

Position

Fei Xiaotong figure sur la carte pour son analyse de l’ordre social de la Chine rurale et comme l’un des fondateurs de la sociologie et de l’anthropologie en Chine. « La vie paysanne en Chine » (1939) appliqua la méthode de terrain fonctionnaliste de Malinowski à un village chinois ; la préface de Malinowski la loua comme l’œuvre d’un anthropologue étudiant sa propre société. Dans « Xiangtu Zhongguo » (« La Chine du terroir », 1947–48), Fei décrivit la Chine rurale comme « attachée à la terre » : les gens restent où ils sont nés, la vie du village est une société de familiarité où les coutumes s’apprennent par la pratique, et l’ordre repose sur les rites (li) et l’autorité des anciens plutôt que sur la loi, si bien que recourir au tribunal est une affaire de honte. Son concept le plus connu est le « mode d’association différentiel » (chaxu geju) : dans les sociétés occidentales, écrivit-il, les gens forment des groupes aux frontières nettes, comme des fagots de bois bien liés – un mode d’association fondé sur l’organisation ; en Chine, chaque personne se tient au centre de cercles de relations qui s’affaiblissent à mesure qu’ils s’élargissent, comme les ondes quand on jette une pierre dans l’eau, si bien que les devoirs et la morale dépendent de la relation – un « égocentrisme » qui n’est pas de l’individualisme. Plus tard, il écrivit sur les petites villes et l’industrie rurale et, dans les années 1990, sur la « conscience de soi culturelle » (wenhua zijue) : ceux qui vivent dans une culture doivent en connaître les origines et le caractère afin de vivre ensemble avec d’autres cultures. Chaxu geju est devenu l’un des concepts les plus discutés des sciences sociales chinoises ; des critiques soutiennent, par exemple, qu’il rend mieux compte de la proximité par la parenté que de la hiérarchie des rangs (Wu Fei) ou que le mode différentiel et le mode organisationnel coexistent dans chaque société (Xie Lizhong).

Vie et contexte

Fei Xiaotong naquit le 2 novembre 1910 à Wujiang, près de Suzhou, dans le Jiangsu. Il étudia la sociologie à l’université Yenching de Pékin, où la visite d’un semestre du sociologue de Chicago Robert E. Park en 1932 l’attira vers la recherche de terrain, et l’anthropologie à l’université Tsinghua avec S. M. Shirokogoroff. En 1935, il entreprit un travail de terrain chez les Yao du Guangxi avec sa femme Wang Tonghui, qui y mourut dans un accident ; pendant sa convalescence, il étudia le village de Kaixiangong, sur le lac Tai. À la London School of Economics, il étudia avec Bronisław Malinowski à partir de 1936 et passa son doctorat en 1938 ; la thèse parut en 1939 sous le titre « Peasant Life in China ». De retour en Chine, il dirigea des études de terrain au Yunnan pendant la guerre (« Earthbound China », 1945, avec Zhang Zhiyi) et enseigna aux universités du Yunnan et Tsinghua ; « Xiangtu Zhongguo » parut en 1947–48. Après 1949, il travailla à la classification des minorités ethniques de Chine. Lors de la campagne anti-droitiers de 1957, il fut condamné comme « droitier » et exclu pendant deux décennies du travail universitaire. Réhabilité en 1980, il dirigea la restauration de la sociologie en Chine, étudia les petites villes et l’industrie rurale, présida la Ligue démocratique de Chine (1987–96) et fut vice-président du Comité permanent de l’Assemblée populaire nationale (1988–98). Il mourut à Pékin le 24 avril 2005.

Autres œuvres principales

• Peasant Life in China (traduction propre : « La vie paysanne en Chine », 1939)
• Earthbound China (traduction propre : « La Chine attachée à la terre », avec Zhang Zhiyi, 1945)
• Xiangtu Zhongguo (traduction propre : « La Chine du terroir », 1947–48)
• Xiangtu chongjian (traduction propre : « La reconstruction rurale », 1948)
• China’s Gentry (traduction propre : « La gentry chinoise », dir. M. P. Redfield, 1953)
• Small Towns in China (traduction propre : « Les petites villes en Chine », 1986)