Wang Chong

Œuvres

• v. 80Lunheng (Discussions critiques)

  Quatre-vingt-cinq essais, dont un perdu, qui confrontent les croyances de l’époque Han – présages, fantômes, omniscience des sages – à l’observation et à l’argumentation : le Ciel agit spontanément et sans dessein, et même Confucius, Mencius et Han Fei sont critiqués.

Position

Wang Chong figure sur la carte comme critique de la cosmologie corrélative de l’époque des Han, selon laquelle le Ciel répond à la conduite des souverains par des présages et des catastrophes. Il soutenait que le Ciel et la Terre produisent les choses spontanément (ziran), comme un mari et sa femme engendrent un enfant sans l’avoir voulu : le Ciel n’a pas de dessein, ne parle pas et ne peut ni récompenser ni punir. Les prodiges, les signes favorables et les calamités sont donc des coïncidences naturelles ; la fortune, la durée de vie et le rang dépendent du destin (ming), fixé par le qi reçu à la naissance, et non du mérite. Dans les chapitres sur la mort, il soutint que les morts ne deviennent pas des fantômes, puisque la conscience dépend du corps et de son énergie vitale. Il jugeait les affirmations d’après les preuves : ce qu’affirme une doctrine doit s’accorder avec ce qui peut être observé et avec elle-même, et il appliquait ce critère même aux classiques – les chapitres 28 à 30 interrogent Confucius, Han Fei et Mencius. La nature humaine, soutenait-il, diffère selon les personnes et peut être modifiée par l’enseignement. De son propre aveu, il suivait sur ce point l’enseignement daoïste de la spontanéité associé au Huang-Lao, tout en se considérant comme un lettré de la tradition des Ru. Longtemps peu lu et critiqué pour ses attaques contre les sages, le « Lunheng » fut réévalué à l’époque Qing et surtout au XXe siècle, quand des chercheurs chinois y virent un exemple précoce d’attitude critique fondée sur les preuves.

Vie et contexte

Wang Chong naquit en l’an 27 apr. J.-C. à Shangyu, dans la commanderie de Kuaiji, dans l’actuel Zhejiang, au sein d’une famille qui, de son propre aveu dans le dernier chapitre, autobiographique, du « Lunheng », avait connu le déclassement. Selon le « Livre des Han postérieurs », il étudia à l’Académie impériale de Luoyang, où Ban Biao fut son maître, et, trop pauvre pour acheter des livres, les lisait aux étals des libraires du marché. De retour chez lui, il occupa de modestes fonctions dans l’administration de la commanderie et de la province, qu’il abandonna après des conflits avec ses supérieurs, et passa l’essentiel de sa vie à enseigner et à écrire. Le « Lunheng », son unique œuvre conservée, se constitua au fil de nombreuses années dans la seconde moitié du Ier siècle ; ses livres sur le gouvernement, sur les mœurs communes et sur l’entretien de la vie sont perdus. Une convocation à la cour de l’empereur Zhang resta sans suite à cause de la maladie. Il mourut vers 100 ; d’autres estimations donnent vers 90 ou 97.

Autres œuvres principales

• Jisu jieyi (« Critiques des mœurs communes », perdu)
• Zhengwu (« Sur le gouvernement », perdu)
• Yangxing shu (« Entretenir la vie », perdu)