Georges Gémiste Pléthon

Œuvres

• 1439Des différences entre Aristote et Platon (De differentiis)

  Traité écrit à Florence pendant le concile, à l’intention de lecteurs latins : Aristote reste en deçà de Platon parce qu’il fait de Dieu un moteur plutôt qu’un créateur, rejette les Formes et place les choses individuelles avant les universaux ; il déclencha une controverse Platon–Aristote entre savants grecs et latins.

• v. 1450Traité des lois (Nomoi)

  Sa dernière œuvre, en grande partie brûlée après sa mort sur l’ordre du patriarche Gennade Scholarios : sous les noms des dieux grecs, elle expose la théologie d’un ordre éternel procédant de Zeus comme premier principe, avec une éthique, un calendrier et des hymnes.

Position

Pléthon figure sur la carte comme platonicien byzantin et comme trait d’union entre Byzance et le renouveau de Platon dans la Renaissance italienne. Dans « Des différences », il soutint qu’Aristote restait en deçà de Platon : Aristote avait fait de Dieu le moteur des cieux plutôt que le créateur de toutes choses, rejeté les Formes, placé les choses individuelles au-dessus des universaux et laissé incertaine l’immortalité de l’âme. Le traité, écrit pour des savants latins qui connaissaient bien Aristote et à peine Platon, déclencha une controverse qui dura des décennies : Gennadios Scholarios défendit Aristote, Georges de Trébizonde attaqua Platon, et Bessarion le défendit dans « Contre le calomniateur de Platon » (1469). Le « Traité des lois » exposait, sous les noms de dieux grecs, une théologie philosophique : Zeus comme premier principe incréé, d’où procède un ordre éternel de dieux correspondant aux Formes, puis le monde et l’âme humaine ; Pléthon faisait remonter cette sagesse, par Platon, jusqu’à Zoroastre et commenta les « Oracles chaldaïques », qu’il attribuait aux Mages. On discute si Pléthon l’entendait comme une religion païenne ou comme une philosophie au sein du christianisme (C. M. Woodhouse 1986 ; B. Tambrun 2006 ; V. Hladký 2014). Marsile Ficin écrivit en 1492 que Cosme de Médicis avait entendu Pléthon à Florence et avait alors conçu le projet d’une académie ; les historiens traitent aujourd’hui ce récit avec prudence.

Vie et contexte

Georges Gémiste, qui se fit appeler plus tard Pléthon, naquit à Constantinople vers 1355–60. On sait peu de chose de sa formation ; selon son adversaire de plus tard Gennadios Scholarios, il étudia auprès d’un savant juif, Elissaios, à la cour ottomane, où il entendit parler de Zoroastre. Vers 1409, il s’installa à Mistra, dans le Péloponnèse, capitale du despotat byzantin de Morée, où il enseigna, exerça des fonctions publiques et reçut des domaines de l’empereur. Dans des mémoires adressés à l’empereur Manuel II et au despote Théodore II (vers 1416–18), il proposa des réformes de l’armée, de la fiscalité et de la propriété foncière. En 1438–39, il accompagna l’empereur Jean VIII au concile de Ferrare–Florence sur l’union des Églises, où il écrivit en 1439 « Des différences entre Aristote et Platon ». Parmi ses élèves figurait Bessarion, plus tard cardinal. Il mourut à Mistra en 1452 ; certains chercheurs plaident pour 1454. Vers 1460, Scholarios, devenu patriarche, fit brûler la majeure partie du manuscrit du « Traité des lois » ; dans les années 1460, Sigismondo Malatesta fit transporter sa dépouille à Rimini.

Autres œuvres principales

• Mémoires à Manuel II et à Théodore II sur le Péloponnèse (vers 1416–18)
• Réponse à la défense d’Aristote par Scholarios
• Oracles magiques des Mages, disciples de Zoroastre, avec commentaire