Aristippe de Cyrène

Position

Aucun écrit d’Aristippe ne subsiste, et la question de savoir si la doctrine cyrénaïque développée remonte à lui ou à son petit-fils reste ouverte dans la recherche. Les cyrénaïques tenaient que la fin de la vie est le plaisir corporel particulier, éprouvé maintenant, et non un bonheur de toute une vie composé de nombreux plaisirs. Le plaisir est un mouvement doux de la chair, la douleur un mouvement rude ; la simple absence de douleur n’est ni l’un ni l’autre. En matière de connaissance, ils étaient radicaux : nous ne pouvons être certains que de nos propres affections (pathē) – que je suis « blanchi » – mais non de savoir si la chose extérieure est blanche, ni si les autres sont affectés comme moi. Aristippe lui-même est présenté comme quelqu’un qui jouit du plaisir sans être dominé par lui : « Je possède, je ne suis pas possédé. » Dans Les Mémorables de Xénophon (II, 1), Socrate le met au défi sur la maîtrise de soi, et il répond qu’il ne veut être ni maître ni esclave mais libre. Épicure opposa plus tard sa propre doctrine aux cyrénaïques, soutenant que le plus haut plaisir est l’état calme de l’absence de douleur.

Vie et contexte

Aristippe était originaire de Cyrène, la cité grecque d’Afrique du Nord, et naquit vers 435 av. J.-C. Attiré à Athènes par la réputation de Socrate, il devint l’un de ses compagnons. Selon Diogène Laërce, il fut le premier d’entre eux à se faire payer pour son enseignement, ce que Socrate aurait désapprouvé. Platon mentionne qu’il se trouvait à Égine, et non à Athènes, le jour de la mort de Socrate. Des anecdotes, conservées pour la plupart par Diogène Laërce, le montrent à la cour de Denys de Syracuse et auprès de la courtisane Laïs, s’adaptant aisément au luxe comme à l’adversité. Il mourut vers 356 av. J.-C. Sa fille Arété enseigna la philosophie, et le fils de celle-ci, Aristippe le Jeune, était appelé « instruit par sa mère ».

Œuvres principales

• Aucun écrit n’a survécu (Diogène Laërce énumère des titres d’œuvres qui lui sont attribuées)