Harry Frankfurt

Position

L’article de 1969 de Frankfurt s’attaquait au « principe des possibilités alternatives », l’idée qu’une personne n’est moralement responsable que si elle aurait pu agir autrement. Dans les « cas de Frankfurt », un contrôleur caché interviendrait si l’agent s’apprêtait à choisir autrement, mais n’a jamais besoin de le faire ; l’agent agit de son propre chef et est responsable, bien qu’il n’ait pu agir autrement. Son essai de 1971 définissait les personnes par des « désirs de second ordre » : nous pouvons vouloir avoir, ou ne pas avoir, nos désirs, et la liberté de la volonté consiste à agir selon le désir que l’on veut voir efficace – le toxicomane malgré lui n’est pas libre, tandis que le « wanton » ne se soucie pas de savoir quel désir l’emporte. Ses travaux ultérieurs passèrent de la volonté à l’amour : ce à quoi nous tenons, et surtout ce que nous aimons, donne leur forme à nos vies et constitue lui-même une source de raisons plutôt qu’une réponse à des raisons. « De l’art de dire des conneries » (« On Bullshit ») distingue le « bullshitter » du menteur : le menteur doit connaître la vérité pour la cacher, alors que le « bullshitter » y est indifférent, ce qui fait du « bullshit » un plus grand ennemi de la vérité que les mensonges. « On Inequality » soutenait que ce qui compte moralement, c’est que chacun ait assez, non que chacun ait la même chose.

Vie et contexte

Harry Frankfurt (1929–2023) naquit à Langhorne, en Pennsylvanie, et fut adopté tout enfant. Il étudia à la Johns Hopkins University, où il obtint son doctorat en 1954. Il enseigna à l’Ohio State, à la Rockefeller University de New York jusqu’à la fermeture de son programme de philosophie en 1976, puis à Yale, dont il dirigea le département pendant neuf ans. À partir de 1990, il enseigna à Princeton, dont il devint professeur émérite en 2002. Son essai « On Bullshit », publié pour la première fois en 1986, devint un best-seller inattendu lorsqu’il fut réédité en 2005 sous la forme d’un petit livre. Il mourut à Santa Monica, en Californie, à l’âge de quatre-vingt-quatorze ans.

Œuvres principales

• Alternate Possibilities and Moral Responsibility (traduction propre : « Possibilités alternatives et responsabilité morale », 1969)
• Demons, Dreamers, and Madmen (traduction propre : « Démons, rêveurs et fous », 1970)
• Freedom of the Will and the Concept of a Person (traduction propre : « La liberté de la volonté et le concept de personne », 1971)
• The Importance of What We Care About (traduction propre : « L’importance de ce à quoi nous tenons », 1988)
• The Reasons of Love (traduction propre : « Les raisons de l’amour », 2004)
• De l’art de dire des conneries (1986 ; livre en 2005)
• On Inequality (traduction propre : « De l’inégalité », 2015)

Apparaît dans

• Débat « Sommes-nous libres ? Le libre arbitre à l’ère des neurosciences »
• Débat « Démocratie, vérité et polarisation »