Œuvre · Empirisme, Lumières et libéralisme
Les Confessions
Douze livres sur sa vie jusqu’en 1765, écrits de 1765 à 1770 et publiés après sa mort (1782 et 1789) : il entend montrer un homme « dans toute la vérité de la nature » – y compris le ruban qu’il a volé et dont il a accusé une jeune servante, et les cinq enfants qu’il a laissés à l’hospice des Enfants-Trouvés.
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Introduction
Rousseau commença les Confessions en 1765, après que son éditeur Marc-Michel Rey l’eut pressé d’écrire ses mémoires, et les acheva en 1770. Les six premiers livres suivent son enfance à Genève, sa fuite de la ville en 1728 et ses années auprès de Madame de Warens ; les six derniers couvrent sa vie à Paris, sa célébrité et ses querelles avec Diderot, Grimm et Madame d’Épinay, jusqu’à son départ de l’île Saint-Pierre en 1765. Dès la première page, il revendique une entreprise sans précédent, le portrait d’un homme « dans toute la vérité de la nature », et un premier brouillon de la préface reproche à Montaigne de ne se peindre que de profil. Quand il lut des extraits du manuscrit dans des salons parisiens en 1770–1771, Madame d’Épinay demanda au lieutenant de police de faire cesser les lectures. Publié après sa mort, en 1782 (livres I à VI) et en 1789 (livres VII à XII), le livre est souvent considéré comme un texte fondateur de l’autobiographie moderne.
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